事实证明，李利起用马腾坐镇扶风郡无疑是睿智之举。
当陈仓城岌岌可危时，马腾亲自登上城楼，身先士卒，死守城池，使得张卫大军久攻不下，直接挫败了张鲁与中原盟军遥向策应，袭取长安的巨大阴谋。
而李利之所以重新起用马腾，其初衷却是因为马家本就是扶风大族，让马腾坐镇扶风郡其实就是为了促使扶风各大家族鼎力支持他，从而抵御汉中兵攻入长安。
但李利却对外宣称举贤不避亲，如此既能让马腾对他心存感而已，省得他亲自传达。
目前，西凉军与汉中军处于对峙相持状态，汉中兵马转攻为守，摆出一副据关死守的架势，坐等西凉军来攻。
在此之前，战局对西凉军确实很不利。东线陈仓城下重兵压境，张卫大军连番攻城；西线战场上，张鲁麾下大将杨昂用兵有方，派出小股兵马牵制一万余虎贲营战骑于城下，而他本人则率领大军大肆攻城略地，半月之间便将大半个武都郡收入囊中。
然而，自从司隶之战结束后，李利班师回长安。随后西凉军回援的消息不胫而走，致使张鲁麾下大军闻风而动，慌忙收缩兵力。西线战场上，杨昂果断放弃靠近陇右的数座城池，占据坚城据守。再不敢肆意出兵劫掠周边镇甸。而陈仓城下的张卫大军则后退三十里，退往群山之中安营扎寨，与杨昂一样采取占据险要之处积极防御，时刻提防着西凉军出城攻杀。
与此同时，为了防止西凉军攻入汉中境内，张鲁再次招募三万大军驻守阳平关。至此。在凉州与汉中边境上，张鲁先后出动十万大军布置防御阵线，俨然是如临大敌，严阵以待。
恰恰是因为张鲁如此大动干戈地调集兵马，反倒引起了李利的重视，甚至有些好奇。
须知汉中虽然地处长安与西川的出入要道。地域广阔，土地肥沃、物产丰盛，乃扼守蜀道咽喉的重镇大郡；但其终究还是一郡之地而已。
而张鲁占据汉中的时间恰恰与李利上任武威太守大体一致，即初平二年占据汉中，因此在某种意义上说，他和李利是同时起家的。唯一不同之处在于，张鲁占据汉中之后便偃旗息鼓了。甘愿守着汉中坐享富贵；而李利则与之不同，立足武威郡后连续东征西讨，大肆扩张地盘，仅用一年时间便成为割据凉州西部的一方霸主，第二年便占据雍凉二州。
或许是被李利一天天做大刺后，心中颇为诧异，或者说十分惊奇，想不明白汉中张鲁仅有一郡之地何以如此妄自尊大，敢冒天下之大不韪，试图僭越汉宁王之位。更令他大感好奇的是，区区汉中郡为何却有十万兵马，而且看起来这十万大军还不是张鲁的全部实力，在汉中郡治南郑城应该还有两三万守军，甚至更多。这就意味着张鲁手里至少有十五万兵马，这么多兵马究竟是从何而来，难道说汉中郡内的人口已有上百万之多吗
听到李利的询问后，马腾答道：“主公有所不知。汉中乃大汉龙兴之地，历经两汉四百余年，境内人口曾一度高居益州各郡之首，在册人口多达十万户以上，地域广博，土地肥沃，周边又有崇山峻岭等关隘险阻，一直以来鲜有异族蛮夷入侵袭扰，境内安定太平。
因此，早在张角于中原各州郡宣扬太平道之时，汉中境内也有传道之人。此人游走于汉中、西川、荆州和凉州等地，治病救人，治愈者只需以五斗米偿之，故称‘五斗米教’。随后，张角在冀州巨鹿揭竿起事，此人亦在汉中起兵，似是早有预谋，遥相呼应，企图一举颠覆大汉，改朝换代。而后，张角发起的太平道迅速被官军剿灭，汉中五斗米教也随之被官军征剿，道祖隐匿遁形，随之销声匿迹。两个道教唯一不同之处在于，张角兄弟尽数伏诛，其教众被朝廷屡屡征剿，仓皇奔命；而五斗米教则不同，道祖张陵并没有被抓获，而是病死在深山之中，随后由其子继续领导教众，继续发展壮大，一直延续至今。
而这个五斗米教的道祖张陵便是时下汉中张鲁的祖父。是以，张鲁虽是四年前才占据汉中，可张氏一族在汉中的根基却极为深厚，仅是五斗米教的教徒信众便有十数万之多。此外，据说张鲁还是西汉开国元勋汉留侯张良的第十世孙，乃汉中大族张氏一族的族长。正因如此，张鲁伙同张修杀死太守苏固之后，再除掉张修，便轻而易举地占据了汉中，而且根基稳固，数年来都不曾再起事端。
与此同时，自从洛阳动乱后，中原各州和我西凉二州混乱不堪，群雄割据，互相征伐，导致大量百姓逃往汉中和益州。而要想进入益州，除了水路和取道荆州之外，必须经过汉中，因此很多百姓都被留在汉中境内，使得汉中人口急剧增长。时至今日，汉中府衙在册人口已多达十五万户，而没有在官府造册之人亦不在少数。所以，汉中全境的人口着实不少，若是一户人家按四口人推算，眼下汉中至少有五十万人。”
说到这儿，马腾语气一顿，待看到李利神色如常后，他接着说道：“在此之前，汉中兵马便有七八万之众，因此张鲁才敢与我等西凉诸侯势力平辈论交。此番主公大军西征，张鲁必然为之胆寒，势必将五斗米教众临时组建成军，如此便可在短期之内拉起十几万大军。这些五斗米教众本身战斗力不强，大多是老实巴交的庄稼汉，可这些人却十分狂热，对张鲁惟命是从，以致于厮杀之时悍不畏死，甚是难缠。”
经过马腾一番细致的讲解，李利不禁皱起眉头，眼神冷厉，神色十分凝重。显然，此番征讨汉中张鲁绝非他想象的那么容易，这个张鲁也不是软柿子，否则益州刘璋也不会在张鲁手上屡屡吃亏，却偏偏奈何不得他。
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